Cada día el suministro del vital líquido para consumo humano es más difícil, debido a que la población mundial crece vertiginosamente agotando y contaminando las reservas naturales. Por otro lado, la tala despiadada de los bosques interrumpe el ciclo hidrológico. Razones por las cuales el tratamiento aguas residuales cobra en la actualidad una gran importancia.
Se denomina aguas residuales o servidas a aquellas generadas en los hogares y las industrias a partir del servicio hídrico. Se trata de un residuo que no puede ser reutilizado en forma inmediata. Comúnmente son negras y de olores particulares muy desagradables, causados por la descomposición de compuestos orgánicos.
Etapas del tratamiento de aguas residuales
Pueden ser físicas, químicas o biológicas según el tipo de contaminante que se desee remover:
- Preliminarmente se colocan filtros con orificios de diferentes tamaños para retener objetos grandes, tales como envases plásticos, palos y ramas, neumáticos, juguetes, etc. Estos son arrastrados desde las alcantarillas de calles y avenidas hasta las plantas de tratamiento y si no se recogieran podrían dañar los equipos.
- El tratamiento primario, físico o mecánico remueve los sólidos que se puedan sedimentar y algunos que permanecen suspendidos como aceites y grasas. Incluye básicamente el tamizado, remoción de arena, precipitación y filtración.
- El secundario o biológico degrada en gran medida las bacterias, virus y gérmenes generados por la putrefacción de los alimentos y los desechos orgánicos de personas y animales. Uno de estos procesos es la biodigestión anaeróbica, donde una población bacteriana escogida, se alimenta bajo condiciones controladas, de los residuos descritos.
- El terciario o químico elimina el exceso de aquellos elementos que resultan peligrosos para la salud como el hierro, el oxígeno por ser un agente altamente oxidante, los fosfatos y los nitratos. El medio filtrante es, por lo general, arena o grava. También puede haber adsorción con carbón activado, reforzando el paso anterior al remover los componentes orgánicos residuales del mismo.
Dependiendo del nivel de pureza logrado, el agua producida podrá ser devuelta a los acuíferos o reutilizada con distintos fines. Ejemplos de ellos serían los procesos industriales, riego de jardines y sembradíos que son servicios agrícolas, autolavados y más.